El Hombre que nos Descubrió el Mar

—Jacques Cousteau—

Jacques Cousteau nació en St. André de Cubzac (Gironde, Francia) en 1910, y entró en la Academia Naval Francesa en 1930. Desde 1933 a 1935, sirvió en el Lejano Oriente, en el mar, en el crucero Primauguet, y en tierra, en Shanghai. Se entrenó como aviador naval hasta que un serio accidente de automóvil acabó con su carrera de aviador.

Fue entonces, cerca de Toulon, cuando se puso por primera vez una máscara subacuática, un momento decisivo en su vida. En 1943, el ingeniero francés Emile Gagnan y él rompieron una barrera psicológica que se remontaba a la época de los pescadores de esponjas de la antigua Grecia. Inventaron el "Aqua Lung" (pulmón acuático en inglés) un dispositivo que permitía a la gente respirar libremente bajo el agua sin la necesidad del tubo de aire proveniente de la superficie.

Hasta aquel momento, el océano se consideraba un lugar peligroso y misterioso por la mayoria de los habitantes de este mundo. Hoy en día unos 6 millones de personas tienen una licencia de buceo recreativo. Este espacio interior, tan cercano como desconocido empezó a desvelar sus secretos.

Después de la Segunda Guerra Mundial, Cousteau creó y organizó, junto con el Comandante Philippe Tailliez y Frédéric Dumas, una unidad de investigación subacuática para efectuar experimentos técnicos y estudios de laboratorio sobre el buceo.

En 1950, el Capitán Cousteau compró el Calypso, un antiguo dragaminas de construcción americana. Durante el año siguiente se transformó al Calypso en un barco oceanográfico, momento en que comenzaron las aventuras del ahora famoso barco. Desde entonces el Calypso ha navegado por todo el mundo y ha explorado varios de los mas importantes rios del planeta. El Calypso acabó tristemente sus días por culpa de un incendio en un puerto de Asia.

En colaboración con el ingeniero Jean Mollard, Cousteau diseño el Platillo de Buceo en 1959, un sumergible redondo, altamente maniobrable y capaz de sumergirse a 350 metros con dos personas a bordo.

En 1965, Cousteau botó dos sumergibles monoplazas, las "Moscas Marinas". También dirigió experimentos sobre técnicas de buceo en saturación: "Conshelf I" delante de Marsella (1962), "Conshelf II" en el Mar Rojo (1963), y finalmente "Conshelf III" (1965), cerca de Niza, en la que seis hombres respiraron una mezcla de helio y oxígeno, viviendo y trabajando a 100 metros de profundidad durante tres semanas.

El Capitan Cousteau, el Profesor Lucien Malavard y Bertrand Charrier comenzaron el desarrollo del sistema de propulsión a vela "Turbosail" en 1982 y, un año más tarde, comprobaron el sistema en el "Moulin à Vent", un catamaran adaptado. El sistema fue refinado para el barco experimental "Alcyone", el cual ha demostrado sus capacidades en varias expediciones.

También está el proyecto del "Calypso II", un barco verdaderamente ecológico que también usará el sistema "Turbosail".

Cousteau, considerado uno de los exploradores más influyentes y protectores del medio ambiente del siglo XX, transmitió su mensaje a través de los libros, las películas y los documentales de televisión.

Jacques Cousteau produjo más de setenta filmaciones para la televisión, documentales que han ganado numerosos Emys y otros premios. El Capitán Cousteau también ha producido tres películas completas de larga duración, "El Mundo del Silencio" ("The Silent World") que obtuvo un Oscar y una Palma de Oro, "El Mundo sin Sol" ("World Without Sun") que ganó un Oscar y el Gran Premio del Cine Francés para la Juventud, y "Viaje al Fin del Mundo" ("Voyage to the Edge of the World").

El Capitán Cousteau ha escrito, en colaboración con varios co-autores, más de cincuenta libros, publicados en más de doce idiomas. Los últimos libros publicados son "Viaje de Cousteau al Amazonas" (1984), "Jacques Cousteau / Ballenas" (1988), "Las Islas del Pacífico" (1990), La Isla de los Espíritus" (1995), y "El Mundo de los Delfines" (1995).

Hoy en día, la mayor parte de las universidades ofrecen cursos de biología marina, cuyos alumnos fueron inspirados por las películas del Comandante Cousteau durante su infancia. "Su impacto es incalculable" dijo la doctora Sylvia Earle, una conocida oceanógrafa de Oakland y anteriormente jefe científico de la NOAA, en Washington D.C. "Consideremos lo que ha sucedido durante su vida" dijo ella. "Se ha aprendido más sobre los océanos que durante toda la historia anterior de la humanidad. Y ciertamente él esta al frente de todo."

Hasta 1940, los científicos estudiaban los océanos recolectando especímenes muertos y conservándolos en jarros de formaldehido. Hoy en día existe una amplia red de laboratorios marinos en todo el mundo, los cuales emplean el material subacuático diseñado originalmente por Cousteau.

A menudo descrito por los biólogos marinos más como un comunicador que como un científico empírico, el genio de Cousteau residía en dar a conocer el océano y sus criaturas a la gente que no leía la densa prensa científica. "Él era un explorador, un profesor, un showman y un poeta".

Entre los numerosos galardones que recibió destacan:

*Caballero de la Legión de Honor por sus servicios a la Resistencia. Fué promovido a Oficial y Comandante por sus logros científicos.

*Fué uno de los pocos miembros extranjeros de la prestigiosa National Academy of Sciences de América.

*Fué director del Museo Oceanográfico de Mónaco durante 31 años, dimitiendo en 1988.

*Tuvo doctorados honorarios por la Universidad de California en Berkeley, la Universidad de Brandeis, el Instituto Politécnico Rensselaer y la Universidad de Harvard.

*En 1977, junto con Sir Peter Scott, recibió el Premio Internacional sobre el Medio Ambiente, otorgado por las Naciones Unidas.

*Se le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad en los Estados Unidos de América en 1985.

*En 1987, el Capitan Cousteau entró a formar parte de la Academia de Televisión en California.

*Recibió el Premio de los Fundadores del Consejo Internacional de la Academia Nacional de
Artes y Ciencias en Nueva York en 1988.

*Fué miembro de Honor del Programa Global de Protección Ambiental de las Naciones Unidas.

*Recibió un Premio del Centenario de la National Geographic Society.

*En 1989, fué nombrado miembro de la prestigiosa Academia Francesa, el más alto galardón otorgado en Francia en reconocimiento a una vida de contribución a la cultura de la nación.

*En 1991, el Instituto Catalán de Estudios del Mediterráneo le otorgó en Barcelona su Premio Internacional.

*El Instituto Smithsonian de Washington le entregó la medalla del Bicentenario de James Smithson 1996.

*En 1992, el Capitán Cousteau fue un invitado oficial a la Conferencia de las Naciones Unidas por el Medio Ambiente y el Desarrollo.

*En 1993 fué nombrado miembro de alto nivel del Consejo Asesor de las Naciones Unidos para el
Desarrollo y acordó prestar sus servicios como asesor del desarrollo sostenible para el medio ambiente del Banco Mundial.

*Ese mismo año, en 1993, el Presidente de Francia le nombró Presidente del recién creado Consejo de los Derechos de las Generaciones Futuras, cargó del que dimitió en 1995 como protesta contra la reanudación de las pruebas nucleares francesas en el Pacífico.

A través de la Sociedad Cousteau, fundada por él en 1974, el Capitan nunca cejó en sus esfuerzos para proteger y mejorar la calidad de vida de las generaciones actuales y futuras.

El Comandante Jacques Cousteau murió, a los 87 años, por problemas cardíacos causados por una infección respiratoria que padecía desde hacía varios meses.

Volvió al "Mundo del Silencio" el miércoles 25 de Junio de 1997.

Sirva este pequeño artículo como un humilde homenaje a su persona y a su inestimable labor.

—Miquel Pontes—